色谱最大的特点是能将一个复杂的混合物中的各组分彼此分离开，还能检测出来这些组分是什么。
我们从茨维特的试验可以看出，碳酸钙装在玻璃管中固定不动，称为固定相。石油醚不断流过固定相（碳酸钙），所以流动的石油醚为流动相。要完成色谱分离最起码的条件要有固定相和流动相参与。色谱的分离过程就是利用相对静止的固定相留住需要分离的组分，而相对移动的流动相恰恰要带走被固定相留住的组分。这些被分离的去留速度除了自身的性质外，还取决于固定相和流动对它们的作用。
譬如一个数十人的旅游团到了旅游景点，下车后自助旅游，导游交待了集合的时间和地点。由于游客之间浏览的路线不同，有的登山涉水，有的徜徉在林间小道貌岸然，有的骑马乘车坐滑竿，有的购物，有的用餐，加上年龄与体力的差异等，虽然一起下车，一个数十人的旅游团最后三三两两到达集合点，到达的时间千差万别。
色谱的分离过程与这个旅游轩有点儿相似。混合物中的相关组分因固定相的吸附能力、分配系数、离子交换能力、亲和能力以及相关组分分子的大小等微小差异，在流动相的推支下，经过上万次甚至上百万的两相间的质和量的交换，这些差异得到了放大，相关的组分得到彼此间的分离。
